"땀: 기후 변화에 직면한 자연의 생존 메커니즘"

아프리카의 지독한 태양 아래서 모든 생명체는 더위를 이겨내기 위한 전략을 고안해야 했습니다. 사자가 그늘을 찾아 피난처를 찾고 흰개미가 통풍구를 만드는 동안, 약 200만 년 전 인류의 조상들은 땀을 흘리는 독특한 방법을 개발했습니다. 체내에서 체외로 수분을 이동시키는 이 능력은 무더운 환경에서 필수적인 생존 메커니즘으로 입증되었습니다.

대부분의 동물과 달리 인간은 땀을 흘리는 능력이 탁월합니다. 고온에 노출되면 매일 2갤런 이상의 수분을 잃을 수 있으며, 복잡한 과정을 통해 효율적으로 체온을 낮춥니다. 혈관이 확장되어 뜨거운 혈액을 심장에서 피부로 보내면 땀샘에서 수분을 배출합니다. 땀이 증발하면서 열을 공기 중으로 발산합니다.

땀을 흘리는 것은 다른 동물과 구별되는 인간만의 특징입니다. 사람의 피부에는 평균적으로 200만에서 400만 개의 땀샘이 있으며, 이는 침팬지보다 약 10배 많은 수입니다. 이러한 진화적 발달 덕분에 인간은 보호용 털보다 더 효과적으로 열을 발산할 수 있게 되었습니다.

그러나 기후 변화로 인한 폭염으로 인해 내장된 냉각 시스템에 대한 우리의 의존도가 시험대에 오르고 있습니다. 이번 여름은 3개월 연속으로 가장 더운 기록일 뿐만 아니라 12만 5천 년 만에 지구상에서 가장 더운 여름이었습니다. 피닉스 같은 곳에서는 화씨 110도 이상의 기온이 31일 연속으로 기록되는 전례 없는 일이 벌어지기도 했습니다.

폭염은 에어컨을 사용하지 않으면 위험한 상황이 되고 있습니다. 최근 연구에 따르면 피닉스에서 폭염이 지속되는 동안 정전이 장기화되면 수천 명의 사망자와 수많은 응급실 방문이 발생할 수 있다고 합니다. 또한 더위와 습도가 모두 높은 지역에서는 땀을 통해 체온을 식히는 신체의 기능이 저하되어 치명적인 열사병으로 이어질 수 있습니다.

열사병으로 인한 사망은 심장 긴장, 장기 부전, 탈수 등 다양한 방식으로 발생할 수 있습니다. 연구자들은 열이 사망으로 이어질 수 있는 27가지 메커니즘을 분류했습니다. 2017년의 한 연구에 따르면 전 세계 인구의 30%가 이미 매년 20일 이상 치명적일 수 있는 더위에 노출되고 있는 것으로 나타났습니다.

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